O cérebro continua aprendendo enquanto dormimos? O que a ciência já descobriu sobre o sono e a memória

Enquanto dormimos nosso cérebro está longe de desligar. Mesmo sem perceber o que acontece ao redor ele continua trabalhando, reorganizando informações, fortalecendo conexões entre neurônios e processando experiências vividas durante o dia. É nesse período que acontece uma etapa fundamental para a formação de memórias duradouras.

Essa descoberta ajuda a explicar por que dormir bem é tão importante para quem estuda, aprende idiomas ou desenvolve novas habilidades. Mas existe uma possibilidade ainda mais intrigante: será que podemos adquirir conhecimentos inteiramente novos enquanto dormimos? A ciência já investigou essa hipótese e os resultados são mais interessantes do que parecem.

O sono é composto por diferentes estágios que se alternam durante a noite. Cada um apresenta padrões específicos de atividade cerebral e participa de processos importantes para o funcionamento do organismo.

Durante o sono profundo, por exemplo, o cérebro realiza uma espécie de revisão das experiências recentes. Informações adquiridas enquanto estamos acordados são reativadas por meio de padrões de atividade neuronal, contribuindo para sua consolidação.

Um dos protagonistas desse processo é o hipocampo, estrutura cerebral fundamental para a formação de novas memórias. Ele funciona como uma espécie de organizador temporário, ajudando a integrar informações que posteriormente passam a fazer parte de redes de memória distribuídas pelo cérebro.

A consolidação da memória não significa simplesmente guardar tudo o que aconteceu durante o dia. O cérebro também reorganiza informações, estabelece associações e identifica padrões entre conhecimentos novos e experiências anteriores.

Pesquisas indicam que esse processo pode fortalecer determinadas lembranças e facilitar a recuperação dessas informações posteriormente. Também ajuda a compreender por que, depois de uma boa noite de sono, algumas atividades parecem mais fáceis mesmo sem termos praticado novamente.

O fenômeno não acontece apenas com conteúdos estudados. Habilidades motoras, experiências emocionais e aprendizados relacionados a sons e movimentos também podem se beneficiar do processamento cerebral durante o descanso.

Embora as diferentes fases do sono trabalhem em conjunto, elas apresentam características particulares.

• Sono não REM: especialmente nas fases de sono profundo está associado à reativação de memórias recentes e à reorganização de informações.
• Sono REM: caracterizado por intensa atividade cerebral e movimentos rápidos dos olhos, participa de processos relacionados à memória emocional e à integração de experiências.

Não existe uma divisão absoluta em que cada fase seja responsável por apenas um tipo de memória, os processos são interligados e sua contribuição varia conforme o conteúdo aprendido.

Essa é uma das perguntas mais curiosas investigadas pelos pesquisadores. Afinal, se o cérebro continua processando informações durante o sono seria possível colocar uma gravação de outro idioma para aprender vocabulário enquanto descansamos?

Uma revisão científica publicada em 2023 na revista Sleep Medicine Reviews analisou 51 estudos sobre aprendizagem durante o sono em seres humanos. Os resultados mostram que algumas formas simples de aprendizagem, como condicionamento e habituação a estímulos, podem acontecer nesse período. Entretanto, quando se trata de conhecimentos complexos como aprender um novo idioma as evidências ainda são inconclusivas.

Isso significa que ouvir aulas de inglês durante a noite não substitui o estudo convencional. Os pesquisadores conseguem identificar sinais de processamento de informações no cérebro adormecido, mas ainda não demonstraram que isso resulte em aprendizagem complexa e efetiva quando a pessoa acorda.

A ciência já demonstrou que o sono tem uma participação ativa na consolidação das memórias. Mais do que interromper as atividades do dia, dormir permite que o cérebro reorganize experiências e prepare suas redes neurais para novos aprendizados.

Portanto, estudar até de madrugada sacrificando horas de descanso pode não ser a melhor estratégia. Afinal, aprender não depende apenas do tempo dedicado aos livros, mas também da capacidade do cérebro de processar aquilo que foi estudado.

No fim das contas, talvez uma das melhores maneiras de aprender mais seja justamente reconhecer que nem todo aprendizado acontece quando estamos acordados.

• Nature Neuroscience: Mechanisms of systems memory consolidation during sleep (2019).
• Sleep Medicine Reviews: Learning during sleep in humans – A historical review (2023).
• Science: Brain neural patterns and the memory function of sleep (2021).

Assunto do Dia: ciência e conhecimento para descobrir o que existe por trás das coisas que fazem parte da nossa vida.

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